Vivimos momentos extraordinarios. Desde nuestras ventanas y balcones salimos, cada atardecer, a aplaudir a quienes se están dejando la piel en el sistema sanitario para luchar contra el brote de COVID-19, también conocido como coronavirus. Y es que esta epidemia es, posiblemente, la más grave amenaza a la salud pública en décadas. Cientos de personas han muerto, y muchos más lo harán. Y con todo, es una crisis pequeña, si la comparamos con la del clima. El calentamiento global ya tiene efectos medibles sobre la salud, la seguridad alimentaria y las migraciones humanas.
Esta es la tercera entrega de ‘Radiografía de un planeta en crisis’, una serie en la que analizamos en profundidad la Declaración del Estado del Clima 2019 de la Organización Meteorológica Mundial (OMM). Lea la primera entrega (los síntomas del cambio climático en España) aquí y la segunda (del océano a los polos) aquí.
El cambio climático es una emergencia de salud pública. Más lenta que la del coronavirus, pero no por ella menos grave. Los efectos del calentamiento de la atmósfera ya se traducen en enfermedades e incluso la muerte para cientos de miles de personas. Problemas de salud que afectan con mucha más intensidad a las personas más vulnerables. A las personas ancianas, a las pobres, a las precarias, a las mujeres.
Los impactos sobre la salud que recoge el informe de la OMM incluyen enfermedades y fallecimientos relacionados con el calor, las defunciones y lesiones asociadas con grandes tormentas e inundaciones y la expansión de enfermedades infecciosas transmitidas por mosquitos.
Si algo ha aprendido nuestro país desde que empezó este siglo es que el calor mata. En 2003, la ola de calor que asoló Europa acabó en España con cientos o miles de vidas, según la fuente que se consulte. Desde los 141 que cifró en su momento el Ministerio de Sanidad hasta los 13.000 establecidos, dos años después, por el Instituto Nacional de Estadística, el calor acaba, como el virus, con las personas más mayores y más débiles.
Sin embargo, desde entonces hemos reaccionado. Un cambio en los hábitos y las políticas de prevención y alerta permiten que hoy las olas de calor, a pesar de ser más intensas, maten mucho menos. La guardia, no obstante, debe seguir alta: para finales de siglo la mortalidad por calor podría multiplicarse por diez si no seguimos adaptándonos a unos fenómenos que cada vez serán más severos y frecuentes.
En otras partes del mundo, no obstante, el calor sigue siendo mortal. Algunas de las zonas más pobladas del mundo, como las grandes ciudades de Japón o India, están entre las que más sufren este tipo de fenómenos. Las consecuencias son todavía más graves en zonas urbanizadas, donde el efecto de isla de calor y las desigualdades sociales ponen a millones de personas en peligro. En 2018, se batió el récord de exposición a olas de calor de personas vulnerables de 65 años o más.
El aumento de las temperaturas no solo afecta a la salud de forma directa. También favorece la expansión de las áreas en las que se dan brotes de enfermedades infecciosas transmitidas por parásitos como los mosquitos del género Aedes. Estos son los que transmiten el dengue, la fiebre amarilla, el zika o la chikunguña, entre otras. El informe de la OMM tan solo contempla la primera de esas dolencias, de la cual ya hubo, en 2019, casos autóctonos en nuestro país.
A principios de este año, uno de los impactos más aterradores de la crisis del clima alcanzó de lleno al Cuerno de África y a la zona oriental del continente. Desde Somalia a Tanzania, pasando por Sudán y Uganda, gigantescos enjambres de langostas asolaron cosechas en una zona del mundo en la que la sequía por un lado y las inundaciones por otro ya ponían contra las cuerdas a millones de personas, que vivían con la amenaza del hambre sobre sus cabezas. Una amenaza que, por desgracia, ya es una realidad.
La crisis del clima, no obstante, no es siempre tan explícita. La relación entre la inseguridad alimentaria y el aumento sostenido de las temperaturas globales toma muchas otras formas, a menudo menos identificables. El cambio en los patrones de precipitaciones ya han afectado a ecosistemas terrestres como bosques y praderas, así como a tierras agrícolas. La sequía y las inundaciones son las principales causas de hambre, pero también hay que tener en cuenta otras como el colapso de los caladeros de pesca o la degradación de los suelos. Junto a los conflictos y las crisis económicas, el cambio climático es el principal factor detrás del aumento de este problema a nivel global.
El hambre y los problemas de salud, junto a la violencia que muchas veces llevan asociada, acaban por hacer inhabitables algunas zonas. Otras veces es la violencia de un desastre natural la que hace que miles, cientos de miles, o incluso millones de personas, tengan que abandonar sus hogares. A veces, para siempre.
Las migraciones climáticas ya son una realidad innegable, y además una que afecta especialmente a las mujeres. La mayoría de estos desplazamientos son internos, aunque a veces también es transfronteriza: miles de personas han cruzado de Somalia a Etiopía en 2019 huyendo de la sequía y la violencia.
También las personas refugiadas por motivos ajenos al clima se encuentran, a menudo, en zonas expuestas a las inclemencias del cambio climático. Por ejemplo, muchas personas de etnia Rohingya huyeron de Myanmar a Bangladesh, donde muchas están ahora refugiadas en la región de Kutupalong, afectada periódicamente por lluvias torrenciales, inundaciones y riadas. La precariedad de sus alojamientos hace que su situación sea aún más crítica de lo ya establecido.
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