El océano registra temperaturas altas récord por sexto año consecutivo

No solo la atmósfera sufre el aumento de las temperaturas. En 2021, la parte superior de los océanos se calentaron como nunca desde que hay registros (1955), y ya son seis años seguidos batiendo este triste récord, como atestigua una investigación publicada este martes.

Este hecho, además, se produce con La Niña en curso, un evento climático periódico que enfría las aguas del Pacífico. Tras 2021, los otros dos años más calurosos para los océanos han sido 2020 y 2019.

Este calentamiento está impulsado, principal e inequívocamente, por el cambio climático, insiste el estudio: “El grado de calor de los océanos aumenta sin cesar, a escala mundial, y es un indicador fundamental del cambio climático inducido por el ser humano”, comenta Kevin Trenberth, académico distinguido del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de Colorado y uno de los autores del trabajo.

La investigación ha sido elaborada por 23 investigadores e investigadoras de 14 institutos, y se ha publicado en la revista científica Advances in Atmospheric Sciences. El equipo de especialistas empleó datos del Instituto de Física Atmosférica (IAP) de la Academia de Ciencias de China (CAS) y de los Centros Nacionales de Información Ambiental de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).

Según los hallazgos de los especialistas, los 2.000 metros superiores de los océanos absorbieron 14 zetajulios (ZJ) más que en 2020, lo que equivale a 145 veces la generación mundial de electricidad en 2020, según sus autores. Para contextualizar, toda la energía que los humanos utilizan en el mundo en un solo año es aproximadamente la mitad de un zetajulio (que equivale a unas 240.000.000.000.000.000 de calorías).

El calentamiento a largo plazo es mayor en el Atlántico y el Pacífico sur, si bien el Pacífico norte ha tenido un aumento “dramático” del calor desde la década de los 90, mientras que el Mar Mediterráneo registró un claro récord de temperatura alta el año pasado.

Consecuencias del calentamiento del océano

Estas masas de agua ocupan tres cuartas partes de la superficie del mundo. En torno al 96,5% del agua mundial se encuentra en los océanos. Estos absorben gran parte del calor extra y del carbono que los humanos emiten a la atmósfera, por lo que son imprescindibles para la vida. Además, son unos aliados perfectos para hacer frente a la crisis climática. Sin embargo, el propio calentamiento global de la atmósfera está poniendo en jaque estos ecosistemas.

Hasta la actualidad, el océano ha absorbido más del 90% del exceso de calor del sistema climático. Según el IPCC, para 2100 el océano absorberá de 2 a 4 veces más calor que entre 1970 y la actualidad si el calentamiento global se limita a 2 °C, y de 5 a 7 veces más si las emisiones siguen creciendo.

Como explica Lijing Cheng, autor principal del artículo y profesor asociado del Centro Internacional de Ciencias Climáticas y Medioambientales del IAP CAS, “además de absorber el calor, actualmente el océano absorbe entre el 20 y el 30% de las emisiones humanas de dióxido de carbono, lo que provoca la acidificación de los océanos”. Sin embargo, “el calentamiento de los océanos reduce la eficacia de la absorción de carbono oceánico y deja más dióxido de carbono en el aire”, explica. “Vigilar y comprender el acoplamiento de calor y carbono en el futuro es importante para seguir los objetivos de mitigación del cambio climático”, afirma el experto.

Océanos más cálidos, recuerdan en el estudio, sobrealimentan los sistemas meteorológicos, creando tormentas y huracanes más potentes, y aumentando las precipitaciones y el riesgo de inundaciones. Y no acaban aquí los efectos negativos expuestos por el grupo de especialistas. El calentamiento de las aguas oceánicas amenaza también los ecosistemas marinos y los medios de subsistencia de los seres humanos, como por ejemplo, los arrecifes de coral y la pesca.

Otro de los autores, el conocido profesor de Ciencias Atmosféricas de la Universidad Estatal de Pensilvania Michael Mann, señala que “hasta que no alcancemos las emisiones netas cero, ese calentamiento continuará, y seguiremos batiendo récords de calor en los océanos”. En este sentido, considera que “un mejor conocimiento y comprensión de los océanos es la base de las acciones para combatir el cambio climático”.