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La ciencia sí sabe lo que está sucediendo: la influencia del cambio climático en los incendios forestales

”Sería un error pensar que el cambio climático no está influyendo en los incendios actuales, como defiende el actual presidente estadounidense”.
Donald Trump durante una sesión informativa sobre los incendios forestales, en California. REUTERS/Jonathan Ernst Foto: 2020-09-14T185308Z_1568227702_RC2IYI95L312_RTRMADP_3_USA-TRUMP

Con la costa oeste de los Estados Unidos en llamas, los candidatos a la Casa Blanca han decidido sacar rédito político de la desgracia. Los políticos demócratas, con Joe Biden a la cabeza, atribuyen los incendios al cambio climático y usan a la ciencia como escudo. A lo que el presidente Donald Trump, con la zafiedad que le caracteriza, responde socarronamente algo así como “No creo que la ciencia sepa lo que sucede”. Según el magnate, los incendios son consecuencia de la escasa gestión forestal, que ha desembocado en acumulaciones ingentes de combustible forestal.

¿Quién tiene razón? ¿El presidente Trump, que cuestiona la ciencia y culpa de los enormes incendios a la falta de gestión? ¿O el aspirante Biden, que atribuye los incendios únicamente al cambio climático? Empecemos por el segundo punto.

¿Cómo influye el cambio climático en los incendios forestales?

Pues de la misma manera que al secado de la ropa tendida. A medida que aumenta la temperatura, la ropa se seca más rápido. Pero el efecto no es lineal, sino exponencial. Es decir, el efecto de un aumento en la temperatura de 5 ºC sobre el secado no será el mismo si la temperatura sube de 0 ºC a 5 ºC, que si sube 20 a 25 ºC: observaremos un gran cambio en el segundo caso, pero no en el primero. Por tanto, cualquier aumento de temperatura, cuando esta es ya muy alta, conlleva un incremento desproporcionado del grado de sequía en el combustible.

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A este efecto se le llama sequía meteorológica. A medida que aumenta la temperatura, el aire puede almacenar más humedad. O dicho de otra forma, el aire se vuelve más seco a medida que se calienta y, por tanto, hace que se evapore más agua del combustible. El grado de sequía del aire se mide con el déficit de presión de vapor, una variable que se calcula a partir de la temperatura y humedad.

Nuestro grupo de investigación en la Universidad de Lleida ha sido pionero en demostrar este fenómeno, siendo los primeros en desarrollar mapas de humedad de la hojarasca (lo que conduce muchos incendios) en base al déficit de presión de vapor. También demostramos como, en el caso de los gigaincendios del Sudeste de Australia de este año, los valores del déficit de presión de vapor estaban por encima de los valores históricos. Eso hizo que el combustible estuviera más disponible de lo habitual y, sobre todo, que estuviera conectado, es decir, continuo. Podemos concluir, por tanto, que los recientes gigaincendios en el sureste australiano fueron consecuencia directa del cambio climático.

Es más, en los estudios que hemos realizado no hemos encontrado evidencias de que el problema australiano se pueda mitigar con la gestión del combustible. Pero eso no siempre es así, ya que la gestión forestal también puede ser muy importante.

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¿Qué papel juega la gestión forestal a los incendios forestales?

Mediante el aumento de la continuidad de combustible. En el oeste de los Estados Unidos, los incendios este año están quemando bosques y, como argumentamos en un artículo reciente, el abandono de la gestión forestal ha creado grandes acumulaciones de combustible. La gestión forestal es, por tanto, una opción para reducir el riesgo de incendios en esta zona.

Sin embargo, sería un error pensar que el cambio climático no está influyendo en los incendios actuales, como defiende el actual presidente estadounidense. El cambio climático está aumentando su virulencia, y los valores del déficit de presión de vapor en la costa oeste norteamericana están también por encima de los registros históricos, lo que implica que el combustible está más seco y disponible.

Además, que el combustible esté tan seco favorece el desarrollo de tormentas de fuego. Y es que cuando se dan estos gigaincendios, la propia columna de humo es capaz de condensar y formar nubes y tormentas que luego crearán un comportamiento errático, y muy peligroso, del incendio. El combustible seco ayuda al desarrollo de estas tormentas ígneas ya que favorece que el incendio queme con más intensidad.

¿Y esto, cómo afecta a los incendios en España?

Nuestra situación es, por lo menos a día de hoy, más parecida a la norteamericana que a la australiana. Es decir, estamos en una situación en la que, a través de la gestión del paisaje (no solo la forestal, sino también la agrícola y peri-urbana), se puede reducir el riesgo de gran incendio forestal.

Eso sí, no debemos despistarnos. No desviemos la atención buscando chivos expiatorios: ni los pirómanos, ni los terroristas, ni los eucaliptos, ni las repoblaciones son la causa de los gigaincendios. El problema, como ya hemos dicho, yace en la continuidad del combustible seco, que no hará más que crecer con el cambio climático.

Víctor Resco de Dios es profesor en la Southwest University of Science and Technology (China) y en la Universidad de Lleida.

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COMENTARIOS

  1. Si además de la subida de temperaturas hay escasa gestión forestal, se junta el hambre con las ganas de comer.
    *******************************
    … El estado de nuestros montes y la crisis del territorio (la llamada España vaciada) comparten los mismos síntomas: desidia, desconocimiento y falta de comprensión de la realidad del medio rural. En definitiva, problemas mucho más invisibles que las llamas.
    El éxodo rural ha transformado nuestro paisaje. 4 millones de hectáreas de cultivos abandonados se han convertido en “masa forestal” pero, lejos de ser lo que entendemos como bosque, son masas forestales degradadas que sufren más olas de calor, más sequías prolongadas y, además, tienen falta de gestión forestal (según fuentes del propio Ministerio, más del 80% de la superficie forestal en España no tiene un plan de ordenación forestal).
    https://es.greenpeace.org/es/noticias-autores/monicaparrilla/

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