La población de osos polares de la bahía canadiense de Hudson se desploma a medida que el cambio climático calienta el Ártico

Toronto | La población de osos polares del oeste de la bahía de Hudson en Canadá ha descendido un 27% en solo cinco años, según un informe gubernamental publicado recientemente, lo que sugiere que el cambio climático está afectando a estos animales. 

Cada otoño, los osos que viven en el extremo occidental de la bahía pasan por la ciudad turística subártica de Churchill (Manitoba) en su regreso al hielo marino. Esto ha convertido a la población no solo en el grupo mejor estudiado del mundo, sino también en el más famoso, con una economía local para la observación de osos valorada en 7,2 millones de dólares canadienses (unos 5 millones de euros) anuales.  

Sin embargo, según una evaluación del Gobierno de Nunavut publicada este mes en base a datos de 2021, solo quedan 618 osos, lo que supone un descenso del 50% con respecto a la década de 1980. 

“En cierto modo, es totalmente chocante”, afirma John Whiteman, investigador jefe de la organización conservacionista sin ánimo de lucro Polar Bears International. “Lo que realmente da que pensar es que este tipo de descensos son los que, a menos que se detenga la pérdida de hielo marino, se prevé que acaben causando… la extinción“. 

Los osos polares dependen del hielo marino para cazar. Pero el Ártico se está calentando cuatro veces más rápido que el resto del mundo. Alrededor de la bahía de Hudson, el hielo marino estacional se derrite antes en primavera y se forma más tarde en otoño, lo que obliga a los osos a pasar más tiempo sin comer. 

Los científicos advirtieron que aún no estaba clara la relación directa entre el descenso de la población y la pérdida de hielo marino en la bahía de Hudson, ya que en cuatro de los últimos cinco años las condiciones del hielo han sido moderadamente buenas. En su lugar, los cambios climáticos en la población local de focas podrían estar reduciendo el número de osos. Yo

Y aunque es posible que algunos osos se hayan desplazado, “el número de machos adultos se ha mantenido más o menos igual”. Ello ha provocado el descenso es la reducción del número de osos jóvenes y hembras adultas”, afirma Stephen Atkinson, biólogo independiente especializado en fauna salvaje que dirigió la investigación por encargo del gobierno. 

Este cambio demográfico no encaja con la idea de que los osos se estén marchando del oeste de la bahía de Hudson, añadió. 

“En 2021 se produjo un número muy bajo de crías”, dijo Andrew Derocher, que dirige el Laboratorio de Ciencia del Oso Polar en la Universidad de Alberta. “Estamos ante una población que envejece lentamente y, cuando hay años malos (de hielo), los osos más viejos son mucho más vulnerables a una mayor mortalidad”. 

Otro hecho preocupante para los científicos y que resalta el informe es que los descensos se han acelerado. Entre 2011 y 2016, la población solo descendió un 11%.

Hay 19 poblaciones de osos polares repartidas entre Rusia, Alaska, Noruega, Groenlandia y Canadá. Pero el oeste de la bahía de Hudson se encuentra entre los lugares más meridionales, y los especialistas prevén que los osos de esta zona sean probablemente de los primeros en desaparecer. 

Según un estudio publicado en 2021 en la revista Nature Climate Change, la mayoría de las poblaciones de osos polares del mundo van camino de desaparecer en 2100 si no se reducen drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero.

Reportaje de Gloria Dickie. Edición de Sandra Maler.