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[08/02] El cambio climático puede haber impulsado pandemias como la del COVID-19

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Aumento de especies de murciélagos en distintas zonas del mundo desde 1901. El área ampliada representa el probable origen espacial de los antepasados del SARS-CoV-1 y 2, transmitidos por murciélagos. Doctor Robert Beyer. Foto: 1-s2.0-S0048969721004812-gr1_lrg

El cambio climático puede haber sido un factor importante en los brotes de dos virus, entre ellos el SARS-CoV-2, causante de la pandemia de COVID-19. Así lo concluye un nuevo estudio publicado en la revista Science of the Total Environment.

Los autores de la investigación apuntan que las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero –causantes del calentamiento global y posterior cambio climático– durante el último siglo han hecho del sur de China un punto clave de acceso para los coronavirus transmitidos por murciélagos al impulsar el crecimiento del hábitat forestal favorecido por estos animales.

En concreto, el estudio señala cambios a gran escala en el tipo de vegetación en la provincia de Yunnan, en el sur de China, y en las regiones vecinas de Myanmar y Laos. Acorde a la investigación, el cambio climático es responsable del aumento en la zona de unas 40 especies de murciélagos que portan un centenar de nuevos coronavirus.

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Según el doctor Robert Beyer, investigador del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge y autor principal del estudio, “el cambio climático, durante el último siglo, ha hecho que el hábitat en la provincia de Yunnan, en el sur de China, sea adecuado para más especies de murciélagos”.

El estudio sugiere un cambio a gran escala de matorrales tropicales a sabanas tropicales y bosques caducifolios durante el siglo pasado impulsado por un aumento de la temperatura, patrones de precipitación alterados, horas de sol con menos cobertura de nubes y mayores niveles atmosféricos de dióxido de carbono –que incide sobre el crecimiento de las plantas–. Todo este proceso creó un entorno adecuado para muchas especies de murciélagos que se encuentran en la región y que requieren predominantemente hábitats de tipo forestal.

Para llevar a cabo esta investigación, el equipo de especialistas creó un mapa de la vegetación del mundo tal y como era hace un siglo. Para ello, utilizaron registros de temperatura, precipitación y nubosidad. Más tarde, usaron información sobre los requisitos de vegetación de las especies de murciélagos del mundo para calcular la distribución global de cada especie a principios del siglo pasado. Comparar esto con las distribuciones actuales les permitió ver cómo el número de especies diferentes ha cambiado en todo el mundo durante el último siglo debido al cambio climático.

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Actualmente, la población a escala global de murciélagos porta alrededor de 3.000 tipos diferentes de coronavirus y cada especie de murciélago alberga un promedio de 2,7 coronavirus, la mayoría sin mostrar síntomas.

Limitar la expansión de áreas urbanas, tierras de cultivo y terrenos de caza en hábitats naturales son algunas de las recomendaciones que hacen los investigadores si se quiere reducir el contacto entre humanos y animales portadores de enfermedades.

Recientemente, un estudio de la Plataforma Intergubernamental de Ciencia y Política sobre Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas (IPBES, por sus siglas en inglés), organismo ligado a Naciones Unidas, señalaba que prevenir pandemias a través de la lucha contra el cambio climático es cien veces más barato que enfrentar brotes como el de la COVID-19

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